Στο παρελθόν, ο Ντόναλντ Τραμπ καυχιόταν για τη «θερμή σχέση» που διατηρούσε με τον Βλαντιμίρ Πούτιν, αλλά τις τελευταίες εβδομάδες αναζητά απαντήσεις από Ευρωπαίους και συνεργάτες του Λευκού Οίκου για το «τι έχει αλλάξει» στον Ρώσο ηγέτη, όπως περιγράφουν γλαφυρά πηγές στο CNN, ενόψει της πρώτης συνάντησης των δύο προέδρων, μετά από έξι χρόνια, την Παρασκευή στην Αλάσκα, με αντικείμενο τον τερματισμό του πολέμου στην Ουκρανία.
Ο Τραμπ, που είχε υποσχεθεί ειρήνη πριν καν αναλάβει, βλέπει τον Πούτιν να απορρίπτει προτάσεις εκεχειρίας και να εντείνει τις επιθέσεις. Οι αμερικανικές υπηρεσίες πληροφοριών εκτιμούν ότι ο Ρώσος πρόεδρος παραμένει προσηλωμένος στους εδαφικούς στόχους της εισβολής, και «θα χρησιμοποιούσε οποιαδήποτε εκεχειρία για ανασύνταξη δυνάμεων, ίσως και για νέα επίθεση στο Κίεβο». Επισήμως, ο Πούτιν εξακολουθεί να απαιτεί εγγυήσεις πως η Ουκρανία δεν θα αποτελέσει ποτέ κράτος – μέλος του ΝΑΤΟ, ζητώντας ταυτόχρονα την παραμονή των ξένων ειρηνευτικών δυνάμεων εκτός ουκρανικής επικράτειας.

Η συνάντηση προκαλεί ανησυχία σε Κίεβο και ευρωπαϊκές πρωτεύουσες, που φοβούνται ότι η παρουσία Πούτιν σε αμερικανικό έδαφος, χωρίς τον Ζελένσκι, θα οδηγήσει σε διπλωματική νίκη της Μόσχας. «Η Ρωσία προσφέρει τερματισμό του πολέμου μόνο αν της δοθούν όλα όσα πάντα ζητούσε», ανέφερε Ευρωπαίος αξιωματούχος, χαρακτηρίζοντας μια τέτοια συμφωνία «παράδοση».

Παρά τις επιφυλάξεις, οι Ευρωπαίοι ηγέτες θεωρούν ότι ο Τραμπ μπορεί να πετύχει μια συμφωνία, όπως απέδειξε και η τηλεδιάσκεψη της Τετάρτης. Ο ίδιος ο Αμερικανός πρόεδρος προειδοποίησε πως η Ρωσία θα υποστεί «πολύ σοβαρές συνέπειες» αν διαπιστώσει ότι ο Πούτιν δεν έχει πρόθεση να τερματίσει τον πόλεμο, αφήνοντας ασαφές αν αναφέρεται σε κυρώσεις ή δασμούς.

Η αξιολόγηση των προθέσεων του Πούτιν παραμένει δύσκολη. Ο έμπειρος πρώην πράκτορας της KGB διατηρεί στενό κύκλο και σπάνια αποκαλύπτει τις σκέψεις του. Οι ΗΠΑ τον «μελετούν» χρόνιας, αλλά δεν έχουν πάντα ξεκάθαρη εικόνα για τις αποφάσεις του. Στο παρελθόν πάντως, οι αμερικανικές υπηρεσίες είχαν προβλέψει την εισβολή του 2022, παρά τις αμφιβολίες άλλων χωρών.

Τις τελευταίες εβδομάδες, η ενόχληση του Τραμπ απέναντι στον Πούτιν έγινε πιο έντονη, με ιδιωτικές συνομιλίες γεμάτες σκληρές εκφράσεις. Ο ειδικός απεσταλμένος του, Στιβ Γουίτκοφ, φέρεται επίσης να εξέφρασε απογοήτευση, κατηγορώντας τη Μόσχα ότι «καθυστερεί» τις ΗΠΑ. Πληροφορίες αναφέρουν ότι ο Πούτιν οδεύει αποφασισμένος να διασφαλίσει όχι μόνο τα εδαφικά κέρδη από τον πόλεμο, αλλά και οικονομικές συμφωνίες.

Αναλυτές υπενθυμίζουν ότι η απομόνωση του Πούτιν στην πανδημία περιόρισε την επαφή του με πιο μετριοπαθείς συνεργάτες, ενισχύοντας την επιρροή των σκληροπυρηνικών. Η Ουκρανία, μέσω του επικεφαλής της υπηρεσίας πληροφοριών Μπουντάνοφ, έχει διατυπώσει ακραίους ισχυρισμούς, ακόμη και περί «σωσία» του Ρώσου προέδρου.

Η επιμονή του Πούτιν να νικήσει, ακόμη και με υψηλό κόστος, εντείνει τις ευρωπαϊκές ανησυχίες για πιθανή «παγίδευση» του Τραμπ σε μία συμφωνία που θα επιβραβεύσει, εμμέσως την εισβολή. Ο Ουκρανός πρόεδρος Βολοντίμιρ Ζελένσκι προειδοποίησε ότι ο Ρώσος ηγέτης δεν προετοιμάζεται για ειρήνη αλλά για συνέχιση της πίεσης και επέμεινε στην τηλεδιάσκεψη με τον Τραμπ πως ο Πούτιν «μπλοφάρει». Παρά τις διαβεβαιώσεις του Τραμπ ότι τα όποια εδαφικά ζητήματα θα συζητηθούν με τον Ζελένσκι σε μία δεύτερη συνάντηση (αν το τετ α τετ στην Αλάσκα πάει καλά), η έμφαση που δίνουν συνεργάτες του Ρώσου προέδρου στο σενάριο «ανταλλαγής εδαφών» θεωρείται από αναλυτές ένδειξη βαθύτερων επιδιώξεων του Πούτιν, που σύμφωνα με τον πρώην πρέσβη Μάικλ ΜακΦολ, είναι «εμποτισμένος με ιμπεριαλιστικές ιδέες».