Η Κέιτι Μπούλτερ είχε μόλις χάσει το τάι μπρέικ στο πρώτο σετ του αγώνα της στο Ρολάν Γκαρός όταν άρχισαν να καταφθάνουν οι απειλές κατά της ζωής τους. Δεν είχε σημασία ότι τελικά κέρδισε το ματς. Τα μηνύματα ήταν φρικτά: «Ελπίζω να πάθεις καρκίνο», έγραφε ένας. Άλλος την απειλούσε πως θα καταστρέψει τον τάφο της γιαγιάς της – «αν δεν είναι νεκρή μέχρι αύριο». Κάποιος, φανερά οργισμένος για κάποιο χαμένο στοίχημα τις έστειλε: «Πήγαινε στην κόλαση, έχασα τα λεφτά που μου έστειλε η μάνα μου».

Δέκα μέρες αργότερα, η Βρετανίδα αθλήτρια και νούμερο δύο στην κατάταξη της χώρας της, διαβάζει τα μηνύματα ξανά. Το συναίσθημά της: ένας συνδυασμός απελπισίας, φόβου και αποδοχής. Μιλώντας στο BBC Sport, μοιράστηκε για πρώτη φορά το εύρος της κακοποίησης που δέχεται, δείχνοντας – ακόμη και στιγμιότυπα από τα προσωπικά της μηνύματα.

«Το θεωρούν πια κανονικό»

Η Μπούλτερ εξηγεί ότι αποφάσισε να μιλήσει γι’ αυτό επειδή αισθάνθηκε ότι ο ψηφιακός εκφοβισμός έχει γίνει κανονικότητα. Στα 28 της, ανησυχεί ιδιαίτερα για το τι αντίκτυπο μπορεί να έχει αυτό σε νεαρότερες παίκτριες. «Στην αρχή της καριέρας μου, το έπαιρνα πολύ προσωπικά – ειδικά τα σχόλια για την εμφάνισή μου», λέει. «Αλλά κάθε φορά που πιάνεις το κινητό σου, βλέπεις καινούργια. Και κάθε φορά είναι πιο πολλά και πιο ακραία».

Το μήνυμα που απειλούσε την οικογένειά της εστάλη στη διάρκεια του αγώνα της στον πρώτο γύρο του Ρολάν Γκαρός, στις 29 Μαΐου, όταν αντιμετώπισε τη Γαλλίδα Καρόλ Μονέ. Παρά την κακή αρχή στο τάι μπρέικ, η Μπούλτερ επικράτησε τελικά με 6-7, 6-1, 6-1, σημειώνοντας την πρώτη της νίκη στο ταμπλό του τουρνουά.

Η ίδια παρατηρεί πως είναι σχεδόν αδύνατο να ξεχωρίσει ποια από αυτά τα μηνύματα είναι πραγματικά επικίνδυνα. «Δεν ξέρεις αν αυτός που το έγραψε είναι παρών στον χώρο, αν ξέρει πού μένεις… Είναι τρομακτικό», λέει. Διαβάζοντας ξανά το μήνυμα που της «ευχόταν» να πάθει καρκίνο, κουνάει το κεφάλι της. «Αναρωτιέμαι ποιος είναι αυτός ο άνθρωπος. Ούτε στον χειρότερο εχθρό μου δεν θα έλεγα κάτι τέτοιο».

Χιλιάδες περιστατικά, συνδεδεμένα με το στοίχημα

Σύμφωνα με στοιχεία που παρουσίασαν η WTA, η Διεθνής Ομοσπονδία Τένις (ITF) και η εταιρεία Signify, μόνο το 2024 καταγράφηκαν 8.000 επιθετικά, υβριστικά ή απειλητικά μηνύματα σε βάρος 458 επαγγελματιών αθλητών. Το 40% αυτών των μηνυμάτων προερχόταν από άτομα ποιυ στοιχημάτιζαν χρήματα στις διοργανώσεις που συμμετείχαν οι συγκεκριμένοι αθλητές, όπως προκύπτει από το περιεχόμενο και τον χρόνο αποστολής τους. Το πιο «παραγωγικό» προφίλ είχε στείλει 263 προσβλητικά μηνύματα, ενώ σε 15 περιπτώσεις επιλήφθηκαν οι αρχές. Το 90% των «σκληρότερων» λογαριασμών ανήκαν σε εξαγριωμένους τζογαδόρους.

Η WTA και η ITF αναγνωρίζουν πως η προστασία των αθλητών είναι «κορυφαία προτεραιότητα» και διαβεβαιώνουν πως συνεργάζονται με τις στοιχηματικές εταιρείες και τις πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης για την αντιμετώπιση του φαινομένου μέσω του προγράμματος Threat Matrix – ενός εργαλείου τεχνητής νοημοσύνης που εντοπίζει και αξιολογεί απειλές.

Η Μπούλτερ λεέι πως τις περισσότερες φορές δεν τολμά να ανοίξει τα προσωπικά μηνύματα από αγνώστους, για να αποφύγει την ψυχική επιβάρυνση. «Ακόμα και μετά από νίκες δέχεσαι κακοποίηση. Απλώς επειδή κάποιος πόνταρε σε σένα ή στον αντίπαλό σου», σχολιάζει, συμπληρώνοντας πως έχει δεχτεί και αρκετές άσεμνες φωτογραφίες, κάτι που – όπως εκτιμά – είναι ιδιαίτερα επικίνδυνο για τους νεότερους αθλητές που δεν έχουν αναπτύξει ακόμα «άμυνες».

Σε ορισμένες περιπτώσεις, η Μπούλτερ προσπάθησε να απαντήσει με ευγένεια, ελπίζοντας ότι αυτό θα έκανε τους κακοποιητές να αναθεωρήσουν. Και όπως αποκαλύπτει, έχει λάβει, μεταξύ άλλων, την απάντηση «Συγγνώμη, είμαι μεγάλος θαυμαστής σου, ήμουν απλά συναισθηματικά φορτισμένος».

Όπως λέει, χαρακτηριστικά, αυτοί άνθρωποι συχνά δεν συνειδητοποιούν καν τι έχουν γράψει.