Σε μία περίοδο που η Boeing γίνεται αντικείμενο ερευνών και στόχος επικρίσεων για τα αλλεπάλληλα ατυχήματα σε αεροπλάνα της και την κερδοσκοπική στάση της, το διαστημόπλοιο Starliner προοριζόταν να πετύχει ένα ιστορικό για την εταιρεία επίτευγμά αυτόν τον μήνα: ένα επανδρωμένο ταξίδι στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό μετ’ επιστροφής, που θα αποδείκνυε ότι η κάψουλα της, παρά τις καθυστερήσεις και τον υπέρογκο προϋπολογισμό, είναι ικανή για δρομολόγια στο Διάστημα.

Δυστυχώς για τη Boeing και, κυρίως, για τους δύο αστροναύτες στην κάψουλα, κάτι τέτοιο δεν κατέστη δυνατό, αφού τα προβλήματα στο ταξίδι προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό ήταν πάμπολλα, αναγκάζοντας τους βετεράνους των διαστημικών πτήσεων να φιλοξενηθούν στον ISS.

Οι Suni Williams και Butch Wilmore έφτασαν με το Starliner στον διαστημικό σταθμό στις 6 Ιουνίου και η NASA είχε προγραμματίσει πως θα μείνουν εκεί για περίπου μία εβδομάδα, πριν επιστρέψουν στη Γη.

Ομως, τα προβλήματα που αντιμετώπισε το Starliner κατά τη διάρκεια της διαδρομής, όπως διαρροές ηλίου και διακοπές στη λειτουργία των προωθητήρων, προκάλεσαν ανησυχία για την έκβαση του ταξιδιού της επιστροφής.

Τώρα, οι Williams και Wilmore αποκλείεται να επιστρέψουν πριν τις 26 Ιουνίου στη Γη, όπως ανακοίνωσε η NASA την Τρίτη, επιμηκύνοντας την αποστολή τους κατά τουλάχιστον 20 ημέρες, την ώρα που οι μηχανικοί πασχίζουν να κατανοήσουν σε βάθος τα προβλήματα του διαστημικού σκάφους, ενώ αυτό παραμένει «ελλιμενισμένο» στον διαστημικό σταθμό.

Αξιωματούχοι διαβεβαιώνουν ότι δεν υπάρχει λόγος ανησυχίας πως το Starliner δεν θα είναι σε θέση να φέρει τους αστροναύτες πίσω στη Γη, «αν και θέλουμε πραγματικά να επεξεργαστούμε τα υπόλοιπα δεδομένα», δήλωσε ο Steve Stich, διευθυντής του σχετικού προγράμματος της NASA, σε συνέντευξη τύπου την Τρίτη.

Η επιστροφή των αστροναυτών αναβλήθηκε εκ νέου, καθώς η Boeing και η NASA προσπαθούν να μάθουν περισσότερα για τα προβλήματα του διαστημοπλοίου
Εν τω μεταξύ, η Boeing προσπάθησε να παρουσιάσει την αποστολή ως επιτυχία και «ευκαιρία εκμάθησης», παρότι η ομάδα του Starliner παλεύει με την «μη προγραμματισμένη» πλευρά της αποστολής, όπως επιχείρησε να το θέσει κομψά την Τρίτη ο Mark Nappi, αντιπρόεδρος της Boeing και διευθυντής προγράμματος του προγράμματος Starliner.

Η αλήθεια είναι πως δεν είναι ασυνήθιστο για αστροναύτες να παρατείνουν απροσδόκητα την παραμονή τους στον διαστημικό σταθμό – για ημέρες, εβδομάδες ή ακόμη και μήνες ( η NASA εκτιμά πως το Starliner μπορεί να περάσει έως και 45 ημέρες στο τροχιακό εργαστήριο, αν χρειαστεί).

Αλλά η κατάσταση γεννά αβεβαιότητα και αμηχανία που έρχονται να προστεθούν σε έναν μακρύ κατάλογο παρόμοιων λαθών του προγράμματος της Boeing Starliner, το οποίο έχει ήδη μείνει πίσω από το χρονοδιάγραμμα κατά ολόκληρα έτη.