Οι πέντε πυρκαγιές που στις 9 Ιανουαρίου εξακολουθούσαν να καίνε μέσα και γύρω από το Λος Άντζελες θεωρούνταν ήδη από τις πιο καταστροφικές στην ιστορία της Καλιφόρνια. Η κλίμακα είναι συγκλονιστική, ακόμη και για μια πολιτεία συνηθισμένη στις φυσικές καταστροφές. Περίπου 130.000 άνθρωποι κλήθηκαν να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους. 2.000 κτίρια έχουν καταστραφεί. Επειδή στη συγκεκριμένη περιοχή οι πυρκαγιές εμφανίζονται περισσότερο σαν μια βεβαιότητα παρά ως κίνδυνος, πολλά κτίρια δεν είναι ασφαλισμένα. Η ασφαλιστική εταιρεία State Farm αποφάσισε να μην ανανεώσει το 70% των συμβολαίων της στο Pacific Palisades, μια από τις περιοχές που έχουν πληγεί περισσότερο. Το ABC Los Angeles εκτιμά ότι αυτό έχει αφήσει 1.600 σπίτια ανασφάλιστα εκεί. Τα συνεργεία της πυροσβεστικής αντιμετώπισαν έναν άνισο αγώνα: τις μικρές πρωινές ώρες οι πυροσβεστικοί κρουνοί της γειτονιάς στέγνωσαν.

Οι άνθρωποι εγκατέλειψαν τα αυτοκίνητά τους και τράπηκαν σε φυγή με τα πόδια καθώς πλησίαζαν οι φλόγες. Στη συνέχεια, οι πυροσβέστες έκαναν τα οχήματά τους μπουλντόζες για να φτάσουν στη φωτιά. Εργαζόμενοι εκκένωσαν ασθενείς σε αναπηρικά καροτσάκια από οίκο ευγηρίας. Ο ουρανός πάνω από τον αυτοκινητόδρομο Pacific Coast Highway έγινε πορτοκαλί και πύκνωσε με καπνό. Τα φύλλα από τους φοίνικες είναι καψαλισμένα. Οι ακραίοι άνεμοι προκάλεσαν πολλές πυροθύελλες σε όλο το Λος Άντζελες από τις 7 Ιανουαρίου. H έλλειψη βροχοπτώσεων τους τελευταίους εννέα μήνες προετοίμασε, στην πραγματικότητα, όσα συνέβησαν.

Μέχρι τις 9 Ιανουαρίου, δύο μεγάλες πυρκαγιές έκαιγαν στα δύο άκρα της κομητείας του Λος Άντζελες, όπου ζουν 10 εκατομμύρια άνθρωποι. Η μια ισοπέδωσε το Pacific Palisades, μια πλούσια γειτονιά στην ακτή, και σάρωσε στο Μαλιμπού. Η άλλη καιγόταν στους πρόποδες πάνω από την Πασαντίνα, βορειοανατολικά του Λος Άντζελες. Τέφρα έπεσε σαν νιφάδες χιονιού πάνω από το κέντρο της πόλης. Οι φλόγες έλαμπαν κατακόκκινες στις κορυφές όταν δεν τις σκέπαζε ο μαύρος καπνός, το Mount Doom της ίδιας της Νότιας Καλιφόρνια.

Το Λος Άντζελες είναι ιδιαίτερα ευάλωτο στη φωτιά. Οι πλούσιες γειτονιές και τα προάστια του βρίσκονται εκεί όπου οι πόλεις συναντούν τη φύση και εκτείνονται στις μακρές οροσειρές της περιοχής: τη Santa Monicas, το Verdugos, το San Gabriels. Η αλλαγή του κλίματος προκαλεί πιο ακραίες και συχνότερες πυρκαγιές, αλλά όλο και περισσότεροι άνθρωποι μετακινούνται σε αυτές τις περιοχές για να βρουν φθηνότερη στέγαση ή, αν μιλάμε για τους προνομιούχους του Λος Άντζελες, για να βρουν αυτή την τέλεια θέα στο βουνό. Μέχρι πρόσφατα, ο Ιανουάριος δεν θα θεωρούνταν μέρος της αντιπυρικής περιόδου. Αλλά οι εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου που θερμαίνουν τον πλανήτη έχουν επίσης αυξήσει τον αριθμό των ημερών, κατά τη διάρκεια των οποίων διαμορφώνονται συνθύκες που μπορούν να προκαλέσουν πυρκαγιά.

Έτσι, βορειοανατολικοί άνεμοι με ριπές που έφτασαν σχεδόν τα 100 μίλια/ώρα (160 χλμ/ώρα) σε ορισμένα σημεία σάρωσαν τα βουνά που βρίσκονται στην πόλη. Πρόκειται για τα Santa Anas, γνωστά και ως «άνεμοι του διαβόλου». Τους πιο δροσερούς μήνες φυσούν ζεστό, ξηρό αέρα από την απέραντη έρημο του Great Basin προς την ακτή. Οι άνεμοι μπορούν να ξηράνουν φυτά που έχουν ήδη ξεραθεί από την ξηρασία που έχει επικρατήσει μετά από δύο ασυνήθιστα υγρά χρόνια. Αλλά μπορούν επίσης να μεταφέρουν χόβολη σε μεγάλες αποστάσεις, προκαλώντας νέες φωτιές καθώς φυσούν.

Η φυσική καταστροφή δεν άργησε βεβαίως να λάβει πολιτικά χαρακτηριστικά. Ο Ντόναλντ Τραμπ κατηγόρησε τον Δημοκρατικό κυβερνήτη της Καλιφόρνια Gavin Newscum, υποστηρίζοντας ότι εκτρέπει το νερό από τους Καλιφορνέζους για να προστατεύσει ένα ψάρι που απειλείται με εξαφάνιση. Πρόκειται για μια αναφορά σε ένα νέο σχέδιο διαχείρισης του νερού στο δέλτα του ποταμού Κολοράντο, το οποίο δεν έχει καμία σχέση με την πυρόσβεση στο Λος Άντζελες. «Ένα από τα καλύτερα και πιο όμορφα μέρη των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής [είναι] στάχτη», έγραψε στο Truth Social, «και ο Gavin Newscum θα πρέπει να παραιτηθεί». Είναι μια υπενθύμιση της τρόπου ηγεσίας του κ. Τραμπ και ένα άσχημο προοίμιο για μια τεταμένη σχέση μεταξύ του ίδιου και του κυβερνήτη σε μια εποχή που η πολιτεία θα χρειαστεί ομοσπονδιακή βοήθεια.

Η δοκιμασία θυμίζει στους κατοίκους της πόλης την ευαλωτότητά τους. Ανά πάσα στιγμή το Λος Άντζελες κινδυνεύει από πυρκαγιά, πλημμύρες, υπερβολική ζέστη, κατολισθήσεις λάσπης και σεισμούς. «Ο καιρός στο Λος Άντζελες είναι ο καιρός της καταστροφής, της αποκάλυψης» έγραψε η Joan Didion το 1969, σε ένα δοκίμιο για το Santa Anas. Οι βίαιοι άνεμοι «επηρεάζουν συνολικά την ποιότητα ζωής στο Λος Άντζελες, τονίζουν τη μονιμότητα, την αναξιοπιστία του. Ο άνεμος μας δείχνει πόσο κοντά στο χείλος του γκρεμού είμαστε».

©The Economist. Μεταφράστηκε και δημοσιεύθηκε από την Economia Media Α.Ε., έπειτα από ειδική άδεια. Το πρωτότυπο αγγλικό κείμενο βρίσκεται στο www.economist.com