«Είναι προφανώς μια δύσκολη απόφαση, που μου πήρε αρκετό χρόνο για να την πάρω. Αλλά σε αυτή τη ζωή όλα έχουν μια αρχή και ένα τέλος». Με αυτά τα λόγια ο Ραφαέλ Ναδάλ προανήγγειλε την απόσυρσή του από το επαγγελματικό τένις όπου επί χρόνια κυριάρχησε, πέτυχε τα πάντα και κατέκτησε όλους τους τίτλους.

Φέτος ο 38χρονος Ισπανός θα κλείσει δύο δεκαετίες στα τερέν, μετρώντας 92 τίτλους στα μεγαλύτερα τουρνούα, που τον έκαναν πλουσιότερο κατά 135 εκατομμύρια δολάρια – με πολλαπλάσιες απολαβές από τα συμβόλαια με τους χορηγούς που «πάλευαν» να προβάλουν τα logo τους σε μερικά τετραγωνικά εκατοστά των ρούχων και του εξοπλισμού του.

Φωτ. EPA

Θρύλοι του αθλήματος τον αποχαιρέτησαν ως θρύλο: «Τι καριέρα, Ράφα! Πάντα ήλπιζα ότι αυτή η μέρα δεν θα ερχόταν ποτέ», έγραψε ο Ρότζερ Φέντερερ που με τις ελβετικές ρακέτες του έχει κατακτήσει 20 φορές Grand Slam. «Σε ευχαριστώ για τις αξέχαστες αναμνήσεις και όλα τα απίστευτα επιτεύγματά σου στο παιχνίδι που αγαπάμε. Ήταν η απόλυτη τιμή!», τον αποχαιρέτισε Νόβακ Τζόκοβιτς, κάτοχος του ρεκόρ 24 Grand Slam στους άνδρες, αναγνωρίζοντας ότι η κληρονομιά που αφήνει πίσω του ο Ναδάλ «θα ζει για πάντα».

Ο τενίστας που «κατοικοεδρεύει» στο Νο1 της κατάταξης της ATP αυτή την περίοδο, ο Ιταλός Γιανίκ Σίνερ που είναι και ο νεότερος παίκτης του top 10 δήλωσε ότι η αποχώρηση του Ναδάλ από το άθλημα είναι «σκληρή είδηση για τον κόσμο του τένις». Όμως η αλήθεια είναι ότι έρχεται μετά από μια ακόμα δύσκολη σεζόν που ο Ναδάλ ταλαιπωρήθηκε από βαρύτατους τραυματισμούς. «Αποσύρομαι από το επαγγελματικό τένις. Η πραγματικότητα είναι ότι πέρασα μερικά δύσκολα χρόνια, ειδικά αυτά τα δύο τελευταία», δήλωσε ο Ναδάλ στο βίντεο που ανάρτησε στα social media.

Έχοντας αγωνιστεί μόλις τέσσερις φορές μέσα στο 2023, ο Ναδάλ είχε επιστρέψει στα γήπεδα μετά από ένα χρόνο απουσίας τον Ιανουάριο, αλλά έχασε το Αυστραλιανό Όπεν εξαιτίας μιας μυϊκής ρήξης. Στη Βαρκελώνη, τον Απρίλιο, έφτασε στον πρώτο του τελικό μετά από δύο χρόνια στο χώμα του Μπάσταντ τον Ιούλιο. Στο γαλλικό Όπεν όμως έχασε στον πρώτο γύρο από τον Αλεξάντερ Ζβέρεφ, αποχαιρετώντας το Grand Slam, ενώ ο Τζόκοβιτς τον νίκησε στους Ολυμπιακούς Αγώνες στο γήπεδο Philippe Chatrier. Η τελευταία του εμφάνιση ήταν στα προημιτελικά του διπλού μαζί με τον Κάρλος Αλκαράθ στην ίδια διοργάνωση.«Σε ευχαριστώ πολύ που ήσουν παράδειγμα σε κάθε επίπεδο, η κληρονομιά σου είναι ασύγκριτη», έγραψε ο Αλκαράθ στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Η αυλαία για τον Ναδάλ θα πέσει τον επόμενο μήνα στη Μάλαγα, προσπαθώντας να εξασφαλίσει τον έκτο θρίαμβο στο Davis Cup.

«Νομίζω ότι είναι η κατάλληλη στιγμή για να βάλω τέλος σε μια καριέρα που ήταν μακρά και πολύ πιο επιτυχημένη από ό,τι θα μπορούσα ποτέ να φανταστώ», είπε ο Ναδάλ, που αφού μεσουράνησε στο πάνθεον του τένις για δεκαετίες, πλέον στην παγκόσμια κατάταξη έχει υποχωρήσει στο 158.

Στο απόγειο της καριέρας του ο Ναδάλ κυριάρχησε στο Γαλλικό Όπεν, όπου κέρδισε 14 από τα major, το πρώτο του, μόλις λίγες μέρες μετά τα 19α γενέθλιά του το 2005, το τελευταίο του το 2022 που τον έκανε (για λίγο) τον γηραιότερο πρωταθλητή της διοργάνωσης πριν ο Τζόκοβιτς έρθει και σπάσει το ρεκόρ. Στο Roland Garros, έχασε μόλις πέντε φορές σε 118 αγώνες του Γαλλικού Όπεν και των Ολυμπιακών Αγώνων. Αναδείχθηκε επίσης τέσσερις φορές πρωταθλητής στο US Open και δύο φορές νικητής στο Αυστραλιανό Όπεν.

Ο Ναδάλ άλωσε δύο φορές το Γουίμπλεντον, το 2008 και το 2010, παρόλο που το γρασίδι φαινόταν να είναι η επιφάνεια που ήταν πιο πιθανό να εκδηλώσει τις όποιες αδυναμίες στο παιχνίδι του. Η νίκη του σε πέντε σετ επί του Φέντερερ στον αγώνα πρωταθλήματος του 2008, ο οποίος έληξε σε σχεδόν απόλυτο σκοτάδι στο All England Club, θεωρείται ευρέως ως ο καλύτερος τελικός Grand Slam που έχει διεξαχθεί ποτέ.

Στους Ολυμπιακούς Αγώνες το 2008 κατέκτησε το χρυσό μετάλλιο.

Υπήρξε πέντε φορές το Νο1 της παγκόσμιας κατάταξης και δεν έφυγε ποτέ από το top 10 από το 2005 μέχρι τον περασμένο Μάρτιο. Συνολικά, πέρασε 209 εβδομάδες στην κορυφή και μεταξύ 2004 και 2022, κερδίζοντας τουλάχιστον έναν τίτλο κάθε χρόνο. Στη μακρόχρονη «κόντρα» του με τον στενό του φίλο Ρότζερ Φέντερερ, ο οποίος αποσύρθηκε πριν από δύο χρόνια, είχε προβάδισμα 24-16. Ο Ναδάλ ξεπέρασε τα 20 “Major” του Φέντερερ μόλις το 2022, στην Αυστραλία.

Ναδάλ και Τζόκοβιτς συναντήθηκαν 60 φορές με τον Σέρβο να κατακτά δύο παραπάνω μας από τον Ναδάλ. Στη διάρκεια της καριέρας τους ο Ναδάλ ταλαιπωρήθηκε από τραυματισμούς, «οδυνηρό απότοκο» του στιλ που είχε υιοθετήσει στο παιχνίδι του με πάρα πολύ δυνατά χτυπήματα. Προβλήματα στον αστράγαλο, τον καρπό, το γόνατο, τον αγκώνα και την κοιλιακή χώρα τον ανάγκασαν να μείνει εκτός σε 18 τουρνουά Grand Slam και να αποσυρθεί στη μέση κάποιας διοργάνωσης σε πέντε περιπτώσεις.

Ο Ναδάλ υποφέρει εδώ και χρόνια από ένα πρόβλημα στο πόδι του, το λεγόμενο σύνδρομο Muller-Weiss, μια σπάνια και εκφυλιστική πάθηση που επηρεάζει τα οστά στα πόδια. Στο Γαλλικό Όπεν του 2022 παραδέχτηκε ότι η διεκδίκηση του τίτλου θα ήταν αδύνατη χωρίς καθημερινές παυσίπονες ενέσεις στο πόδι του. Ένα τράβηγμα στην κοιλιακή χώρα τον ανάγκασε να εγκαταλείψει το Wimbledon, όπου είχε φτάσει στα ημιτελικά. Τραυματίστηκε στο ισχίο στο Αυστραλιανό Όπεν τον επόμενο Ιανουάριο, καθώς αποκλείστηκε στον δεύτερο γύρο. Στο Laver Cup του 2022 στο Λονδίνο, όταν έπαιξε μαζί με τον Φέντερερ στο τελευταίο τουρνουά του μεγάλου Ελβετού τενίστα, οι δύο άνδρες έκλαψαν πιάνοντας ο ένας το χέρι του άλλου.

«Η προσπάθεια, το θάρρος, η σταθερότητα, η επιμονή είναι αξίες που η κοινωνία δεν θεωρεί δεδομένες και αυτός είναι ένας ξεκάθαρος εκφραστής αυτών των αξιών», δήλωσε ο Ντομίνγκο Μπονίν, ένας απλός 60χρονος ψαράς, στο AFPTV στο νησί της Μαγιόρκα, όπου ο Ναδάλ έχει ζήσει όλη του τη ζωή.