Η Google και η νεοφυής εταιρεία πυρηνικής ενέργειας Kairos Power ανακοίνωσαν ότι θα προχωρήσουν στην εγκατάσταση ενός προηγμένου πυρηνικού αντιδραστήρα, ο οποίος θα συνδεθεί με το δίκτυο της Tennessee Valley Authority (TVA) μέχρι το 2030. Πρόκειται για την πρώτη συμφωνία αγοράς ηλεκτρικής ενέργειας από τέτοιου τύπου αντιδραστήρα στις ΗΠΑ.

Ο αντιδραστήρας Hermes 2 της Kairos Power θα παράγει 50 μεγαβάτ, ποσότητα ικανή να καλύψει τις ανάγκες περίπου 36.000 κατοικιών. Η ηλεκτρική ενέργεια θα τροφοδοτήσει κυρίως τα data centers της Google στο Τενεσί και την Αλαμπάμα. Η TVA θα αγοράζει την ενέργεια, εξασφαλίζοντας ένα σταθερό έσοδο για τη μονάδα, ενώ η Google και η Kairos θα επωμιστούν το οικονομικό βάρος της κατασκευής.

Ο διευθύνων σύμβουλος της TVA, Ντον Μουλ, δήλωσε στο CNBC πως το σχήμα της συμφωνίας λύνει το πρόβλημα καταμερισμού του ρίσκου για την ανάπτυξη ενός πρωτότυπου έργου, ενώ παράλληλα επιτρέπει σε καινοτόμες εταιρείες όπως η Kairos και η Google να υλοποιήσουν μία τεχνολογία αιχμής στην αγορά.

Ο Hermes 2, που αναμένεται να ξεκινήσει τη λειτουργία του στο Όουκ Ριτζ το 2030, έλαβε άδεια κατασκευής από την Αμερικανική Επιτροπή Πυρηνικής Ρύθμισης (NRC) τον Νοέμβριο του 2024. Για να τεθεί σε λειτουργία θα χρειαστεί και άδεια λειτουργίας.

Τις τελευταίες δεκαετίες οι ΗΠΑ είχαν πρακτικά «παγώσει» την κατασκευή νέων πυρηνικών μονάδων, λόγω υπέρογκων καθυστερήσεων και υπερβάσεων κόστους. Ενδεικτικά, οι δύο τελευταίοι αντιδραστήρες στο εργοστάσιο Vogtle της Τζόρτζια ολοκληρώθηκαν με καθυστέρηση επτά ετών και κόστος κατά 18 δισ. δολάρια υψηλότερο του αρχικού προϋπολογισμού, οδηγώντας μάλιστα στη χρεοκοπία την ιστορική Westinghouse.

Η Kairos και άλλες startups ποντάρουν ότι οι μικρότερες, πιο ευέλικτες μονάδες θα αποδειχθούν ταχύτερες και φθηνότερες στην κατασκευή. Ωστόσο, μέχρι σήμερα οι περισσότερες εταιρείες κοινής ωφέλειας διστάζουν να αναπτύξουν προηγμένους μικρούς αντιδραστήρες λόγω του αρχικού κόστους.

Αντίθετα, εταιρείες τεχνολογίας όπως η Google βλέπουν στην πυρηνική ενέργεια την ευκαιρία να εξασφαλίσουν αξιόπιστη ηλεκτρική ισχύ για να στηρίξουν την αυξανόμενη ζήτηση που συνοδεύει την τεχνητή νοημοσύνη, χωρίς να εγκαταλείπουν τους περιβαλλοντικούς τους στόχους. Η Google έχει ήδη παραγγείλει από την Kairos αντιδραστήρες συνολικής ισχύος 500 μεγαβάτ που προγραμματίζονται να τεθούν σε λειτουργία έως το 2035.

Η τεχνολογία της Kairos διαφοροποιείται από τους παραδοσιακούς αντιδραστήρες που χρησιμοποιούν νερό ως ψυκτικό. Ο Hermes 2 βασίζεται σε υγρό άλας, που επιτρέπει τη λειτουργία σε πίεση μίας ατμόσφαιρας, μειώνοντας την ανάγκη για ακριβά υλικά, εξασφαλίζοντας πρόσθετη ασφάλεια.

Με ισχύ 50 μεγαβάτ – πολύ μικρότερη από τους σημερινούς αντιδραστήρες στις ΗΠΑ που φτάνουν τα 1.000 μεγαβάτ – ο Hermes 2 θα λειτουργήσει ως πρότυπο για μεγαλύτερες μονάδες των 75 μεγαβάτ. Στόχος της Kairos είναι να αναπτύξει ένα τυποποιημένο σχέδιο αντιδραστήρα και την κατάλληλη βιομηχανική αλυσίδα, ώστε στο μέλλον να κατασκευάζονται πολλαπλές μονάδες με χαμηλότερο κόστος.

Το έργο θα αναπτυχθεί κοντά στο Oak Ridge National Laboratory, ιστορικό κέντρο πυρηνικών ερευνών από την εποχή του Manhattan Project. Για τον επικεφαλής της Kairos, Μάικ Λάουφερ, η εγκατάσταση «θέτει τις βάσεις ώστε το ανατολικό Τενεσί να εξελιχθεί σε περιφερειακό κόμβο καινοτομίας για την πυρηνική ενέργεια, κάτι που θα ωφελήσει ολόκληρη τη χώρα».