Η πολυεθνική σοκολατοβιομηχανία Mars, γνωστή για το παγκοσμίως δημοφιλές σνακ M&M’s και άλλα γλυκίσματα, ανακοίνωσε ότι θα συνεργαστεί με την εταιρεία βιοτεχνολογίας Pairwise, με στόχο την ταχύτερη ανάπτυξη πιο ανθεκτικών ποικιλιών κακάο μέσω της τεχνολογίας γονιδιακής επεξεργασίας CRISPR.

Η συμφωνία δίνει στη Mars πρόσβαση στην πλατφόρμα Fulcrum της Pairwise — μια «βιβλιοθήκη» φυτικών χαρακτηριστικών που επιτρέπει τη στοχευμένη βελτίωση καλλιεργειών, με έμφαση στην ανθεκτικότητα και τη βιωσιμότητα.

Η τεχνολογία CRISPR είναι ένα ισχυρό εργαλείο γενετικής επεξεργασίας που επιτρέπει γρήγορες και ακριβείς τροποποιήσεις στο DNA. Στον αγροτικό τομέα, χρησιμοποιείται για την ενίσχυση επιθυμητών χαρακτηριστικών, όπως η ανθεκτικότητα στην ξηρασία ή τις ασθένειες.

Η Mars στοχεύει στη δημιουργία νέων ποικιλιών κακαόδεντρων που θα αντέχουν περισσότερο στις υψηλές θερμοκρασίες και άλλους παράγοντες που απειλούν τη σταθερότητα της παγκόσμιας εφοδιαστικής αλυσίδας σοκολάτας.

Ανάλογες πρωτοβουλίες αναλαμβάνουν και άλλοι γίγαντες του κλάδου: τον Οκτώβριο, η Starbucks επένδυσε σε δύο καινοτόμες φάρμες στην Κεντρική Αμερική, με στόχο την προστασία της παραγωγής καφέ από τις επιπτώσεις της υπερθέρμανσης του πλανήτη. Οι μονάδες αυτές δοκιμάζουν ανθεκτικές ποικιλίες και νέες τεχνολογίες, όπως η χρήση drones και η αυτοματοποίηση μέρους των εργασιών.

Η Pairwise υπογραμμίζει ότι η γονιδιακή επεξεργασία προσφέρει σημαντικό πλεονέκτημα έναντι της παραδοσιακής διασταύρωσης ποικιλιών, καθώς επιταχύνει την ανάπτυξη νέων χαρακτηριστικών με πολύ μεγαλύτερη ακρίβεια.

Η τεχνολογία CRISPR έχει προσελκύσει έντονο ενδιαφέρον τα τελευταία χρόνια κυρίως λόγω των πολλά υποσχόμενων εφαρμογών της στην ιατρική. Τον Δεκέμβριο του 2023, ο Οργανισμός Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ (FDA) ενέκρινε την πρώτη γονιδιακή θεραπεία για τη δρεπανοκυτταρική αναιμία.

Μόλις τον περασμένο μήνα, η Mars ανακοίνωσε νέο επενδυτικό σχέδιο ύψους 2 δισ. δολαρίων για την ενίσχυση της παραγωγής της στις ΗΠΑ έως το 2026. «Στη Mars πιστεύουμε ότι η τεχνολογία CRISPR μπορεί να συνεισφέρει σημαντικά στη βελτίωση των καλλιεργειών, ενισχύοντας τις παγκόσμιες εφοδιαστικές αλυσίδες», δήλωσε ο Carl Jones, διευθυντής του τμήματος γεωπονικών επιστημών της εταιρείας.