Ένας όχι και τόσο μακρινός αστεροειδής απασχολεί στα όρια του προβληματισμού τους αστρονόμους καθώς οι πιθανότητες πρόσκρουσής του στη Γη το 2032 δεν μπορούν να θεωρούν αμελητέες.

Σύμφωνα με το Κέντρο Μελετών Αντικειμένων Πλησίον της Γης της NASA (CNEOS), ο αστεροειδής 2024 YR έχει 2,3% πιθανότητα (1 προς 43 δηλαδή) να χτυπήσει τον πλανήτη μας σε εφτά χρόνια.

Μόλις πριν από μία εβδομάδα, ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) είχε εκτιμήσει πως η πιθανότητα πρόσκρουσης στις 22 Δεκεμβρίου του 2032 ανερχόταν στο 1,3%.

Ο 2024 YR με διάμετρο 90 μέτρων εντοπίστηκε από αστρονόμους που χρηματοδοτεί η NASA, χρησιμοποιώντας ένα τηλεσκόπιο στη Χιλή, λίγο πριν το ρεβεγιόν του 2025. Πρακτικά ο 2024 YR έχει περίπου το ίδιο μέγεθος με τον αστεροειδή που είχε προκαλέσει μία σαρωτική έκρηξη πάνω από την Τουνγκούσκα το 1908, ισοπεδώνοντας έκταση 2.150 τετραγωνικών χιλιομέτρων στη Σιβηρία.

Ωστόσο, οι αστρονόμοι καλούν την ανθρωπότητα να παραμείνει ψύχραιμη, παρά το γεγονός ότι ο 2024 YR4 σκαρφάλωσε στην κορυφή των επίσημων λιστών με τα ουράνια σώματα που είναι πιθανό να συγκρουστούν με τη Γη. Στη δεκάβαθμη Κλίμακα του Τορίνου, μία κλίμακα επικινδυνότητας για τον ανθρώπινο πολιτισμό σε περίπτωση σύγκρουσης, ο μικρός αστεροειδής βαθμολογείται με το σπάνια υψηλό 3.

Καθώς το ουράνιο σώμα θα πλησιάζει την τροχιά της Γης, οι υπολογισμοί θα γίνουν ακριβέστεροι. Σε ένα αναλυτικό βίντεο με τίτλο «Πώς οι αστεροειδείς μετατρέπονται από απειλή σε αμελητέο κίνδυνο», ο ESA εκτιμά ότι οι πιθανότητες πρόσκρουσης του 2024 YR4 θα μειωθούν σχεδόν στο μηδέν μόλις συγκεντρωθούν νεότερα δεδομένα για την ταχύτητα και την τροχιά του στους επόμενους μήνες.

Το Γραφείο Συντονισμού Πλανητικής Άμυνας της NASA συμφωνεί με αυτή την οπτική.

«Υπήρξαν στο παρελθόν πολλά αντικείμενα που καταγράφηκαν ως επικίνδυνα, αλλά στη συνέχεια αφαιρέθηκαν από τη λίστα κινδύνου καθώς προέκυψαν νέα δεδομένα», παρατηρεί η ερευνήτρια Μόλι Βάσερ, μιλώντας στον βρετανικό Guardian. «Με περισσότερες παρατηρήσεις, ίσως ο αστεροειδής αυτός καταταχθεί στην κατηγορία του μηδενικού κινδύνου».

Το 2004 είχε συμβεί κάτι παρόμοιο, όταν ανακαλύφθηκε ο αστεροειδής 99942 Apophis. Με διαστάσεις μεγαλύτερες από τον Πύργο του Άιφελ, είχε αρχικά λάβει βαθμολογία «4» στην Κλίμακα Τορίνο, αλλά μεταγενέστεροι υπολογισμοί έδειξαν ότι δεν αποτελεί απειλή για τη Γη σε κανένα από τα κοντινά του περάσματα για τα επόμενα 100 χρόνια.

Όμως, ακόμα κι αν ο αστεροειδής 2024 YR4 συνεχίσει την πορεία του προς τον πλανήτη μας με μεγάλη πιθανότητα σύγκρουσης, η επιτυχημένη αποστολή DART της NASA το 2022 μας δίνει ελπίδα. Στο πλαίσιο της αποστολής, ένα διαστημόπλοιο συνετρίβη σκόπιμα πάνω σε αστεροειδή μεγέθους γηπέδου ποδοσφαίρου, μεταβάλλοντας την τροχιά του.

Όπως διαβεβαίωσε ο καθηγητής πλανητικής αστρονομίας του Πανεπιστημίου του Εδιμβούργου, Κόλιν Σνόντγκρας «ένας αστεροειδής αυτού του μεγέθους είναι ακριβώς το είδος του ουράνιου σώματος που μια αποστολή τύπου DART θα μπορούσε να επηρεάσει αποτελεσματικά, αν χρειαστεί. Διαθέτουμε την απαιτούμενη τεχνολογία και έχει ήδη αποδειχθεί στην πράξη»,