Παρά τις επίμονες προσπάθειες του Τζο Μπάιντεν και των στενών συνεργατών του να πείσουν ψηφοφόρους και «ομόσταβλους» πως είναι σε θέση να κερδίσει τον Ντόναλντ Τραμπ, οι φωνές που ζητούν την παραίτησή του από την προεκλογική κούρσα, στο εσωτερικό των Δημοκρατικών, όχι απλώς δεν υποχωρούν, αλλά πληθαίνουν ακόμα και χωρίς προφανή εναλλακτική πρόταση, μετά το ντιμπέιτ.

Την κατάσταση έκανε ακόμα χειρότερη για το επιτελείο του δημοσίευμα των New York Times, την Τετάρτη, που παρουσίαζε τον Μπάιντεν να έχει παραδεχτεί σε «πολιτικό σύμμαχό του» ότι «το σκέφτεται αν θα συνεχίσει». Ο Λευκός Οίκος διέψευσε κατηγορηματικά, αλλά επικοινωνιακά η επιπλέον ζημιά είχε ήδη γίνει. Δημοσκόπηση των Times/Sienna κατέδειξε πως ο Τραμπ διπλασίασε τη διαφορά του από τον Μπάιντεν στην πρόθεση ψήφου, από τρεις σε έξι μονάδες, μετά την ανησυχητική εμφάνιση του νυν προέδρου, και πλέον προηγείται με 49% έναντι 43%.

Για να ρίξουν «αλάτι στην πληγή», ρεπουμπλικάνοι άφησαν να διαρρεύσει στην Washington Post πως οι σύμβουλοι της προεκλογικής εκστρατείας του Ντόναλντ Τραμπ ελπίζουν πως ο Μπάιντεν θα παραμείνει στην κούρσα.

Σε κάθε περίπτωση, το γεγονός πως η εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου Καρίν Ζαν-Πιερ αναγκάστηκε να διαβεβαιώσει ότι «δεν είναι απαραίτητο» για τον πρόεδρο να υποβληθεί σε εξέταση γνωστικών δυνατοτήτων, αποκαλύπτει το μέγεθος του προβληματισμού και του προβλήματος. Και φυσικά οι απόπειρες υποβάθμισης των ολοένα και πιο συχνών «κακών στιγμών» του Τζο Μπάιντεν, ακόμα και διά στόματος Μπαράκ Ομπάμα, δεν είναι απαραίτητο ότι πείθουν ή καθησυχάζουν σε ικανοποιητικό βαθμό.

Αρκετοί Δημοκρατικοί βουλευτές αποκαλύπτουν στο Axios ότι εσωκομματικά οι αντιδράσεις γιγαντώνονται: «τις τελευταίες ώρες, αρχίζω να ακούω βουλευτές να λένε ότι αγαπούν πραγματικά τον Τζο, αλλά θέλουν να αποσυρθεί», δήλωσε ένας από αυτούς, υπό το καθεστώς ανωνυμίας, φυσικά. «Το φράγμα σπάει» σχολίασε κάποιος άλλος. «Ο Μπάιντεν θα πρέπει να αποχωρήσει και να βοηθήσει στη μετάβαση της υποψηφιότητας. Μια πολύ μεγάλη πλειοψηφία της κοινοβουλευτικής ομάδας συμμερίζεται αυτή την άποψη», παρατηρεί τρίτος βουλευτής.

Έμπειροι πολιτικοί, αφουγκράζονται την νευρικότητα των ψηφοφόρων στις περιφέρειές τους. «Τόσοι πολλοί άνθρωποι μας λένε ότι δεν μπορεί να κερδίσει, ότι πρέπει να αποσυρθεί».

Παράλληλα με τους ανώνυμους ψιθύρους, αρχίζει να ξεδιπλώνεται και η ανοιχτή αμφισβήτηση: ο βουλευτής Raúl Grijalva, έγινε ο δεύτερος εν ενεργεία βουλευτής που καλεί δημοσίως τον Μπάιντεν να παραιτηθεί, μαζί με τον βουλευτή Lloyd Doggett. Και όλα αυτά με φόντο την τελευταία δημοσκόπηση όπου το 74% των συμμετεχόντων δήλωσαν πως ο πρόεδρος «είναι πάρα πολύ μεγάλος» για μια δεύτερη θητεία – αν υποτεθεί ότι καταφέρνει να κερδίσει τον Τραμπ.

Οι Financial Times αναρωτιούνται στο κεντρικό άρθρο τους σήμερα αν «αυτή είναι η ώρα της Κάμαλα Χάρις». «Αμέσως μετά το ντιμπέιτ, η Χάρις είχε υποστηρίξει δημοσίως τον προϊστάμενό της. Σύντομα μπορεί να τον αντικαταστήσει», σχολιάζουν. Χθες, η αντιπρόεδρος των ΗΠΑ, «εξαφανισμένη» κατά το μεγαλύτερο διάστημα της θητείας της, γευμάτισε με τον Μπάιντεν στον Λευκό Οίκο, στην πρώτη τους συνάντηση μετά την πανωλεθρία της περασμένης Πέμπτης.

Η προοπτική δικής της υποψηφιότητας διχάζει τα ηγετικά στελέχη των Δημοκρατικών – κάποιοι τάσσονται υπέρ και άλλοι απειλούν ακόμα και με παραίτηση – αποτυπώνοντας την αβεβαιότητα του συζητούμενου εγχειρήματος. Και όλοι συμφωνούν πως το κρίσιμο ερώτημα χωρίς προφανή απάντηση είναι ένα: «Αν η Χάρις διεκδικήσει την προεδρία απέναντι στον Τραμπ, έχει περισσότερες ελπίδες να τα καταφέρει από τον Μπάιντεν;»