Όταν η πείνα το επιτάσσει, οι πολικές αρκούδες περπατούν στους θαλάσσιους πάγους για χιλιόμετρα, αναζητώντας ρωγμές ή τρύπες στην επιφάνεια, μέσα από τις οποίες κυνηγούν τη Νο1 λεία τους, τις φώκιες. Όμως, μια νέα μελέτη διαπίστωσε ότι, σε ορισμένες περιοχές, ο πάγος στον οποίο κινούνται, λιώνει επιφανειακά και ξαναπαγώνει, λόγω των μεταβολών στη θερμοκρασία, τραυματίζοντας τα πόδια τους.

Γράφοντας στο περιοδικό Ecology, η οικολόγος Kristin Laidre του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον και ο βιολόγος άγριας ζωής Stephen Atkinson του Τμήματος Περιβάλλοντος της Νουναβούτ διαπίστωσαν ότι οι αρκούδες σε δύο από τους βορειότερους πληθυσμούς -στην Ανατολική Γροιλανδία και στο Kane Basin είχαν υποστεί εκδορές, τριχόπτωση, δερματικά έλκη και συσσώρευση πάγου στη γούνα τους και κυρίως στα πόδια.

Σε δύο αρκούδες, για παράδειγμα, είχαν κολλήσει τους κομμάτια πάγου διαμέτρου έως και 30 εκατοστών στις πατούσες, προκαλώντας βαθιές πληγές και δυσκολία στη βάδιση. Πιθανότερη αιτία πίσω από αυτή την προβληματική κατάσταση είναι η κλιματική κρίση που κάνει την παγωμένη επιφάνεια πιο ευμετάβλητη, αποτελώντας μία καινούργια πρόκληση για τις απροετοίμαστες πολικές αρκούδες.

Ο Atkinson είχε παρατηρήσει για πρώτη φορά πληγές στα πέλματα αρκούδων στο Kane Basin κατά τη διάρκεια έρευνας στην περιοχή το 2012 και το 2013. Μοιράστηκε τις εικόνες με την Laidre, χωρίς να γνωρίζει αν ήταν σύμπτωμα ενός ευρύτερου προβλήματος.

Κατά τη διάρκεια αποστολών στην Ανατολική Γροιλανδία το 2018 και το 2022, η Laidre άρχισε και εκείνη να παρατηρεί τις ίδιες πληγές στις πολικές αρκούδες και οι συγγραφείς της νέας μελέτης, γράφουν πως υπαίτια για το απρόσμενο πρόβλημα την κλιματική αλλαγή.

Ορισμένες πολικές αρκούδες έπασχαν αλωπεκία στα πόδια, σε σημεία που πιθανώς είχε κολλήσει προηγουμένως πάγος που «ξερίζωσε» στη συνέχεια το τρίχωμά τους. Πολλά από τα ζώα που εξετάστηκαν είχαν βαθιές πληγές και αιμορραγικά έλκη. Αρκετές από τις αρκούδες που βοηθήθηκαν από ειδικούς, πονούσαν τόσο πολύ που αντιδρούσαν στο άγγιγμα, ακόμα και σε κατάσταση νάρκωσης.

Η εύρεση αρκούδων με κομμάτια πάγου στα πέλματα των ποδιών τους ήταν, λέει η Laidre, «εντελώς σοκαριστική».

Όταν νάρκωσε τις αρκούδες και εξέτασε τις πατούσες τους, διαπίστωσε ότι τα κομμάτια πάγου ήταν συμπαγή. Χρειάστηκαν 30 λεπτά ξύσιμο με μεταλλικά εργαλεία για να τους αφαιρέσει.

Ο συνολικός αριθμός των αρκούδων με κάποιας μορφής τραυματισμό από τον πάγο που εντόπισαν οι Laidre και Atkinson ήταν σχετικά 32 στο Kane Basin και 15 στην Ανατολική Γροιλανδία, αποτελώντας το 52% και το 12% του συνόλου των αρκούδων που μελετήθηκαν αντίστοιχα.

Το πρόβλημα είναι μάλλον καινούργιο και είναι ακόμα άγνωστο σε τι βαθμό θα επηρεάσει τα πολικά ζώα, με την Laidre να επισημαίνω ότι στο παρελθόν δεν είχαν παρατηρηθεί τέτοια πληγές ούτε από επιστήμονες ούτε από ιθαγενείς κυνηγούς.